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(The English translation follows the Korean)
한국어 속담에 “큰 그릇은 작은 그릇에 포갤 수 없다”는 말이 있습니다.
놀랍게도 이 단순한 말이 내게는 적지 않은 위로가 되었습니다. 소수자로 살아가면서 다수의 사회 안에서 겪었던 아픔과 외로움과 혼란을 이해하는 하나의 틀이 되어 주었기 때문입니다. 더 나아가 그 경험은 고난을 바라보는 성경의 원리를 새롭게 이해하는 데에도 도움을 주었습니다.
인간이 겪는 고난 가운데에는 자신의 선택과 상관없이, 자신의 존재와 조건 때문에 겪게 되는 고난이 있습니다.
전쟁 중인 나라에 태어난 아이가 그렇습니다. 기아와 극심한 빈곤 속에서 태어난 사람도 그렇습니다. 노예로 태어나 인간으로서 마땅히 누려야 할 자유를 빼앗겼던 사람들도 그랬습니다. 피부색, 인종, 출신 국가, 언어 때문에 겪는 어려움 역시 여기에 포함될 수 있습니다.
이런 고난의 특징은 그것을 겪는 사람이 스스로 만들어 낸 것이 아니라는 데 있습니다. 많은 경우, 사회의 다수가 만들어 놓은 제도와 문화와 기준 속에서 소수자가 살아가면서 발생합니다. 누군가 일부러 차별하려는 악의를 가지고 있지 않아도 마찬가지입니다.
다수에게 자연스러운 것이 소수에게는 장벽이 될 수 있습니다. 다수에게 아무 문제 없는 규칙이 소수에게는 불리하게 작용할 수 있습니다. 다수는 그것을 거의 의식하지 못하지만, 소수는 날마다 그것을 몸으로 경험할 수도 있습니다.
예를 들어 영어를 모국어로 사용하는 백인 학생들이 다수를 이루는 학교에 영어가 모국어가 아닌 아시아계 학생이 들어간다고 생각해 봅시다. 그 학생은 다수의 학생들이 생각조차 해 보지 않은 문제들을 겪을 수 있습니다. 언어뿐 아니라 농담, 표정, 관계를 맺는 방식, 음식, 가치관, 가족문화까지 다를 수 있습니다.
문제는 단순히 “적응하면 되지 않느냐”는 말로 끝나지 않습니다. 적응이라는 말은 대부분 소수에게 요구됩니다. 다수는 자기 문화를 그대로 유지하면서 살아갈 수 있지만, 소수는 그 문화에 끊임없이 자신을 맞추어야 합니다. 다수는 자신의 방식을 설명할 필요조차 없지만, 소수는 자신의 말과 행동이 이상하게 보이지 않을지 계속 신경 써야 할 수도 있습니다.
그리고 갈등이 생기면 더욱 분명해집니다.
누가 기준을 만들었습니까? 대부분 다수입니다.
누가 그 기준에 익숙합니까? 역시 다수입니다.
그런 상황에서 소수에게 “우리 기준에 맞추라”고 말하는 것은 겉으로는 공평해 보일지 몰라도 실제로는 공평하지 않을 수 있습니다.
떠나면 된다고 말할 수도 있습니다. 그러나 어디로 떠나야 합니까? 다수가 존재하는 모든 공동체를 떠나며 살 수는 없습니다.
그렇다면 하나님은 왜 이런 삶을 허락하시는 것일까요? 하나님께서 소수자를 차별하시기 때문입니까?
나는 그렇게 믿지 않습니다.
여기서 한 가지를 분명히 해야 합니다. 불의 자체가 하나님의 축복이라는 뜻은 아닙니다. 차별이 선하다는 뜻도 아닙니다. 억압을 참고 견디기만 하면 된다는 뜻은 더더욱 아닙니다. 성경은 불의를 선이라고 부르지 않습니다.
다만 하나님은 인간이 만들어 낸 불의와 고난조차 헛되게 버려두지 않으십니다. 고난을 통과하는 사람을 빚으시고, 그 경험까지도 선한 목적을 위해 사용하실 수 있습니다.
로마서 5장 3절부터 5절은 환난이 인내를, 인내가 연단을, 연단이 소망을 이루어 간다고 말합니다.
이 말씀을 소수자의 삶에 적용해 보면 흥미로운 사실을 발견하게 됩니다.
고난을 겪는다고 저절로 사람이 성숙해지는 것은 아닙니다. 고난은 사람을 더 깊게 만들 수도 있지만 더 쓰라리게 만들 수도 있습니다. 사람을 부드럽게 만들 수도 있지만 냉소적으로 만들 수도 있습니다.
그러나 그 고난을 하나님 안에서 인내하며 통과할 때, 그 사람 안에는 그 고난을 겪어 보지 않은 사람이 쉽게 가질 수 없는 깊이가 생길 수 있습니다. 참는 힘이 생깁니다. 다른 사람의 아픔을 알아보는 눈이 생깁니다. 쉽게 판단하지 않는 마음이 생깁니다. 약한 사람의 말을 들을 수 있는 귀가 생깁니다.
바로 그런 의미에서 사람의 그릇이 커질 수 있습니다.
여기서 “큰 그릇”이라는 말은 다른 사람보다 우월한 사람이 된다는 뜻이 아닙니다. 더 많이 품을 수 있는 사람이 된다는 뜻입니다. 더 아픈 사람을 받아 줄 수 있고, 더 다른 사람을 이해할 수 있고, 자기와 맞지 않는 사람까지 품을 수 있는 사람입니다.
그런 의미라면 고난은 사람의 그릇을 넓힐 수 있습니다.
그리고 여기서 또 하나의 역설이 생깁니다. 소수자로서 다수 때문에 아픔을 겪은 사람이 오히려 다수를 품을 수 있는 사람이 될 수 있다는 것입니다.
로마서 15장 1절은 강한 자가 약한 자의 약점을 담당해야 한다고 말합니다. 고린도후서 1장 5절과 6절에서도 바울은 자신이 받은 고난과 위로가 다른 사람을 위로하기 위한 것이 될 수 있다고 말합니다.
내가 받은 위로가 나에게서 끝나지 않는다는 것입니다. 내가 겪은 고난도 나에게서 끝나지 않을 수 있습니다. 내가 외로웠기 때문에 외로운 사람을 알아볼 수 있습니다. 내가 무시당해 보았기 때문에 무시당하는 사람의 표정을 알아볼 수 있습니다. 내 말이 제대로 들리지 않았던 경험이 있기 때문에 다른 사람의 말을 끝까지 들어 줄 수 있습니다. 내가 작은 사람으로 취급받아 보았기 때문에 다른 사람을 작게 취급하지 않을 수 있습니다.
이것이 고난을 통과한 사람이 가질 수 있는 힘입니다. 그런 의미에서 나는 하나님께서 소수자의 고난을 낭비하지 않으신다고 믿습니다.
고난 자체를 축복이라고 부르는 것이 아닙니다. 하나님께서 그 고난조차 축복으로 바꾸실 수 있다는 것입니다.
성경에도 자신의 자리와 환경 때문에 낯선 땅과 낯선 사람들 가운데 살아야 했던 사람들이 많이 등장합니다. 아브라함은 본토와 친척과 아버지의 집을 떠나 낯선 땅에서 나그네로 살았습니다. 창세기 12장 1절 이하입니다. 요셉은 어린 나이에 이집트에 노예로 팔려 갔습니다. 언어도 문화도 권력도 모두 자기 것이 아닌 사회에서 살아야 했습니다. 그러나 하나님은 바로 그 사람을 사용하셨습니다. 창세기 37장 이하의 이야기입니다. 모세는 히브리인으로 태어나 이집트 왕궁에서 자랐고, 이후에는 미디안으로 도망가 오랜 세월 광야에서 살았습니다. 출애굽기 4장 10절에서 그는 자신이 말에 능하지 못하다고 하나님께 호소하기도 합니다. 다윗 역시 왕이 되기 전에 여러 해 동안 사울에게 쫓기며 광야와 이방 땅을 떠돌았습니다. 사무엘상 21장 이하입니다.
그리고 예수님은 어떠셨습니까? 그분은 세상에 오셨으나 세상은 그분을 알아보지 못했습니다. 배척을 받으셨고, 고난을 받으셨으며, 결국 십자가에 달리셨습니다. 히브리서 2장 10절은 하나님께서 많은 아들들을 영광으로 이끄시는 과정에서 구원의 창시자를 고난을 통해 온전하게 하시는 것이 합당했다고 말합니다.
성경은 고난을 낭만화하지 않습니다. 그러나 동시에 고난이 하나님의 손에서 무의미하게 끝난다고도 말하지 않습니다.
그렇다면 소수자로서 피할 수 없는 어려움을 만날 때 우리는 어떤 태도를 가져야 할까요?
첫째, 자기 존재를 부끄러워하지 말아야 합니다.
소수라는 이유로 자신을 열등하게 보아서는 안 됩니다. 다수와 다르다는 이유로 자기 언어와 문화와 얼굴과 역사를 부끄러워할 필요도 없습니다. 골로새서 1장 16절이 말하듯 우리의 존재는 그리스도 안에서 의미를 가집니다. 그러므로 소수자로 살아간다는 이유로 자신의 존재 자체를 열등하게 여길 이유는 없습니다.
그러나 이것은 불의에 대해 침묵하라는 뜻이 아닙니다. 감사는 침묵을 뜻하지 않습니다. 용서는 불의를 불의가 아니라고 부르는 것이 아닙니다. 사랑은 잘못된 것을 잘못되었다고 말하지 못하게 만드는 미덕이 아닙니다.
우리는 불의를 불의라고 말할 수 있습니다. 잘못된 제도는 고쳐 달라고 요구할 수 있습니다. 차별을 당했다면 차별이라고 말할 수 있습니다.
그러면서도 그 불의가 내 마음까지 지배하도록 내버려 두지 않는 것입니다. 억울함을 말하되 원망의 노예가 되지 않는 것. 상처를 인정하되 증오를 자신의 정체성으로 삼지 않는 것. 나는 이것이 크리스천이 고난을 대하는 태도라고 생각합니다.
둘째, 우리가 가져야 할 태도는 사랑과 섬김입니다.
아이러니하게도 소수자로 살아가며 그릇이 넓어진 사람에게 하나님께서 주시는 가장 어려운 요구는 자기를 이해하지 못했던 사람들까지 품는 것인지도 모릅니다. 예수님께서 마태복음 20장 25절부터 28절에서 보여 주신 리더십은 지배하는 힘이 아니라 섬기는 힘이었습니다.
그러므로 소수자로서 고난을 통해 더 넓은 마음과 더 깊은 공감을 배우게 되었다면, 그것을 새로운 우월감의 근거로 삼아서는 안 됩니다.
“나는 고생했으니 너희보다 더 큰 사람이다.”
그 순간 다시 똑같은 함정에 빠지는 것입니다.
큰 그릇의 증거는 자기가 큰 그릇이라고 주장하는 데 있지 않습니다. 작은 그릇까지 품을 수 있는 데 있습니다.
나를 이해하지 못하는 사람을 이해하려 노력하는 것. 내가 겪은 고통을 겪어 보지 못한 사람에게 그 고통을 설명해 주는 것. 때로는 그들이 미처 보지 못했던 불공정을 분명하게 말해 주는 것. 그러면서도 그들을 미워하는 것으로 끝내지 않는 것.
그것이 더 큰 그릇입니다.
결론적으로 나는 소수자로 살아온 삶을 더 이상 불행으로만 보지 않습니다. 그렇다고 그 과정에서 겪었던 차별과 외로움과 불공정이 좋았다는 뜻도 아닙니다. 아픈 것은 아픈 것이었습니다. 불공정한 것은 불공정한 것이었습니다.
그러나 하나님은 그것으로 끝내지 않으셨습니다. 그 경험을 통해 내가 이전에는 보지 못했던 것을 보게 하셨고, 듣지 못했던 사람의 말을 들을 수 있게 하셨으며, 조금이라도 더 큰 그릇이 되도록 나를 빚어 오셨다고 믿습니다.
그러므로 소수자로 살아가는 사람에게 나는 이렇게 말하고 싶습니다.
당신이 다수와 다르다는 이유로 자신을 작게 여기지 마십시오. 당신이 겪은 고난 때문에 자신을 불행한 사람이라고만 규정하지 마십시오. 그러나 동시에 불의를 미화하지도 마십시오.
고난을 겪었다는 이유로 자신을 더 의로운 사람이라고 생각하지도 마십시오. 그 고난을 하나님께 드리십시오.
그리고 물으십시오. “이 경험을 통해 하나님은 내 그릇을 얼마나 더 크게 만드시려는가?”
큰 그릇은 작은 그릇 안에 들어갈 수 없습니다. 그러나 큰 그릇은 작은 그릇을 품을 수 있습니다.
나는 이제 그 차이가 하나님의 부르심 가운데 하나일 수 있다고 믿습니다.
There is a Korean saying: “A large bowl cannot fit inside a small bowl.”
Surprisingly, this simple saying has given me a great deal of comfort. It has helped me make sense of the pain, loneliness, and confusion I have experienced as a minority living within a majority culture. More than that, those experiences have helped me understand biblical principles about suffering in a new way.
Among the many forms of human suffering, there is a kind of suffering that comes not from our choices, but from who we are and the circumstances into which we were born.
A child born in a country at war knows this kind of suffering. So does a person born into extreme poverty and famine. Those who were born into slavery and denied the freedom that properly belonged to them knew it as well.
Difficulties caused by skin color, ethnicity, nationality, or language can also belong to this category.
One characteristic of this kind of suffering is that the person experiencing it did not create it. In many cases, it arises when minorities must live within institutions, cultures, and standards created by the majority.
And this can happen even when no one consciously intends to discriminate.
What feels perfectly natural to the majority may become a barrier to the minority. A rule that causes no difficulty for the majority may place the minority at a disadvantage. The majority may hardly notice it at all, while the minority experiences it every day.
Imagine, for example, an Asian student whose first language is not English attending a school in which most students are White native English speakers.
That student may encounter difficulties that the majority students have never even had to think about. The differences may involve not only language but humor, facial expressions, ways of building relationships, food, values, and family culture.
And the problem cannot simply be dismissed by saying, “You just need to adapt.”
Because adaptation is usually demanded of the minority.
The majority can continue living within its own culture without having to explain it. The minority, however, must constantly adjust to that culture. The majority rarely has to justify its ordinary way of life, while minorities may repeatedly wonder whether their words or behavior will be regarded as strange.
The imbalance becomes even clearer when conflict arises.
Who created the standards? Usually, the majority.
Who is most comfortable with those standards? Again, the majority.
Under those circumstances, telling the minority, “You must follow our standards,” may appear fair on the surface while being far from fair in practice.
Someone may say, “Then leave.” But leave for where? A person cannot spend a lifetime escaping every community in which a majority exists.
So why would God allow such a life?
Does God discriminate against minorities? I do not believe so. But something must be made very clear.
Injustice itself is not a blessing from God. Discrimination is not good. And this certainly does not mean that oppressed people should simply remain silent and endure whatever happens to them.
The Bible does not call injustice good. What the Bible does show us is that God does not allow even human injustice and suffering to be wasted. He can shape a person through suffering and use even painful experiences for a good purpose.
Romans chapter 5 verses 3 through 5 teaches that suffering produces endurance, endurance produces character, and character produces hope.
When we apply that truth to the experience of minorities, something important becomes visible.
Suffering does not automatically make a person mature.
Suffering can deepen a person, but it can also make a person bitter. It can soften the heart, or it can make the heart cynical.
But when suffering is endured in God, it can produce a depth that those who have never experienced such suffering may not easily acquire.
It can teach endurance.
It can give us eyes to recognize another person’s pain. It can teach us not to judge too quickly. It can give us ears to hear the voices of people who are easily ignored.
In that sense, suffering can make a person’s vessel larger.
When I speak of a “larger vessel,” I do not mean becoming superior to other people. I mean becoming capable of holding more.
A person with a larger vessel can make room for someone who is hurting. He can understand people who are different from himself. He can even make room for people with whom he does not naturally fit.
In that sense, suffering can enlarge us.
And here we encounter another paradox.
A person who has suffered because of the majority may eventually become someone capable of embracing even the majority.
Romans chapter 15 verse 1 teaches that the strong ought to bear with the weaknesses of the weak. Second Corinthians chapter 1 verses 5 and 6 teaches that the suffering and comfort we receive can become a source of comfort for others. The comfort I receive does not have to end with me.
Neither does my suffering.
Because I have known loneliness, I may recognize someone who is lonely. Because I have been ignored, I may notice the expression on the face of someone else who is being ignored. Because I have experienced what it feels like not to be heard, I may learn to listen to someone else all the way to the end. Because I have been treated as though I were small, I may learn not to make another person feel small.
That is one of the strengths suffering can produce.
In that sense, I believe God does not waste the suffering of minorities.
I am not saying that suffering itself is a blessing. I am saying that God can transform even suffering into blessing.
The Bible contains many people who had to live among strangers because of circumstances they did not choose.
Abraham left his country, his relatives, and his father’s household and lived as a sojourner in a foreign land, beginning in Genesis chapter 12 verse 1. Joseph was sold into Egypt as a young man. He had to live in a society whose language, culture, and power structures were not his own. Yet God used that very man, as the story beginning in Genesis chapter 37 shows. Moses was born a Hebrew, raised in the Egyptian royal household, and later fled to Midian, where he spent many years in the wilderness. In Exodus chapter 4 verse 10, he even tells God that he is not a man of eloquent speech. David, before becoming king, spent years fleeing from Saul and moving through wilderness regions and foreign lands, as we see beginning in First Samuel chapter 21.
And what about Jesus?
He came into the world, yet the world did not recognize Him. He was rejected, suffered, and ultimately crucified. Hebrews chapter 2 verse 10 speaks of God bringing many sons and daughters to glory and of the pioneer of their salvation being made complete through suffering.
The Bible does not romanticize suffering. But neither does it teach that suffering must end in meaninglessness.
So how should we respond when we suffer because we belong to a minority?
First, we must not be ashamed of who we are. We should not regard ourselves as inferior simply because we belong to a minority. We do not need to be ashamed of our language, culture, face, or history merely because they differ from those of the majority. Colossians chapter 1 verse 16 reminds us that our existence has meaning in Christ.
Therefore, being a minority is no reason to regard our existence itself as inferior.
But this does not mean remaining silent in the face of injustice.
Gratitude does not mean silence. Forgiveness does not mean pretending that injustice is not injustice. Love is not a virtue that prevents us from calling wrong what is wrong. We can call injustice injustice. We can ask for unjust systems to be changed. If we experience discrimination, we can say that we experienced discrimination.
The question is whether we will allow that injustice to rule our hearts. We can speak about injustice without becoming slaves to resentment. We can acknowledge our wounds without making hatred our identity.
I believe this is part of the Christian response to suffering.
Second, we are called to love and serve.
Ironically, one of the hardest demands God may place upon a person whose vessel has been enlarged through minority experience is to make room even for those who never understood that suffering.
The leadership Jesus teaches in Matthew chapter 20 verses 25 through 28 is not the power to dominate but the power to serve.
So if suffering as a minority has taught us greater empathy and given us a wider heart, we must never turn that into a new form of superiority.
“I suffered, therefore I am a better person than you.”
The moment we begin to think that way, we have fallen into the same trap.
The proof of a large vessel is not that it announces how large it is. The proof is that it can make room even for smaller vessels. It means trying to understand people who do not understand us. It means explaining our pain to people who have never experienced it.
At times, it means clearly telling them about an injustice they have failed to see. And yet it means refusing to end the story with hatred.
That is what it means to become a larger vessel.
In the end, I no longer see my life as a minority only as a misfortune.
That does not mean the discrimination, loneliness, and unfairness I experienced were good. Pain was still pain. Injustice was still injustice.
But God did not allow the story to end there.
Through those experiences, He taught me to see things I had not seen before, to hear voices I had not heard before, and, I believe, to shape me into a somewhat larger vessel.
So this is what I would say to anyone living as a minority:
Do not make yourself small simply because you are different from the majority. Do not define yourself only as an unfortunate person because you have suffered.
But do not romanticize injustice either. And do not assume that suffering has automatically made you more righteous than others.
Give your suffering to God.
And ask:
“Through this experience, how much larger is God asking my vessel to become?”
A large bowl cannot fit inside a small bowl.
But a large bowl can hold a smaller one.
I have come to believe that perhaps this, too, can be part of God’s calling.
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